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| El Gobernador de la Zona del Canal de Panamá, Mayor General Fleming (a la derecha) es entrevistado por el enviado especial de Siempre (México) Luis Suárez. En su mesa de trabajo hay un letrero que dice "Yo no tengo úlcera, doy úlcera". |
"Mi deber es gobernar aquí con relaciones diplomáticas o sin ellas; los zonians son norteamericanos ciento por ciento"
La entrevista fue realizada el 23 de enero de 1964 por el periodista Luis Suárez del suplemento Siempre de México.
Sobre la mesa del Mayor General Robert Fleming Jr, Gobernador de la Zona del Canal de Panamá, hay un letrero que dice: "Yo no tengo úlcera, yo doy úlcera".
Esa profesión de optimismo no parece alterada ni siquiera después de que graves incidentes causaron 22 muertos y medio centenar de heridos en las fronteras y dentro de la Zona que el General Fleming gobierna.
El gobernante es un hombre de 56 años, con mediana estatura, graduado de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1928, incorporado al cuerpo de ingenieros y participantes en el teatro europeo de la guerra. Sus nervios parecen tranquilos. Pero entretiene sus manos, mientras habla con un pequeño puntero de madera negra, cuyo mango es una figurilla femenina de elaboración india.
Fleming gobierna lo que algunos panameños llaman "la jaula de oro", esto es un área de 1,432 kilómetros cuadrados bajo jurisdicción norteamericana. Una cerca de alambre, con algunas entradas sin control en tiempos normales, forma esa "jaula de oro". Se le dice así por sus excelentes condiciones de vida, que chocan violentamente con la mayoría del pueblo panameño. Verdes pastos, espacios limpios, campos deportivos, viviendas de lujo o amplias y decentes; sueldos mayores, ventajas superiores a las que tienen los trabajadores de Panamá.
Este pequeño "imperio" gobernado por el General Fleming está formado por unas 45,000 personas, que viven o trabajan en "la jaula de oro". De los 14,500 empleados de la empresa norteamericana Compañía del Canal de Panamá, 11,000 son panameños. Hay entre éstos un núcleo humano que tiene nacionalidad panameña, que son los negros descendientes de los antiguos constructores del canal, a quienes comúnmente se les llama jamaiquinos, y también, peyorativamente, "chombos". Hablan inglés, son adictos a la administración yanqui y generalmente menospreciados incluso por los panameños de origen negro.
Los norteamericanos de la Zona, o los nacidos en ella bajo la bandera de los Estados Unidos, son los zonians o zoneítas. Ellos forman el elemento conflictivo de la situación, en medio de grandes privilegios que irritan a los panameños. Existe también una policía de la Zona, un cuerpo de seguridad y las tropas norteamericanas de lo que es, en realidad, una enorme base. Ahí se encuentra el Comando Sur de los Estados Unidos, que dirige el General O'Meara. En estos días, la vigilancia militar se ha estrechado. Antiguos locales civiles, como teatros y otros establecimientos, son hoy acantonamientos militares del Comando.
El General Fleming nos recibe en el "Building Administration", la sede de su Gobierno. Vive aquí cerca en el mismo Cerro Ancón, en la casa de madera que perteneció al Coronel George Washington Goetals, antiguo Gobernador, que hasta 1914 estuvo situada en lo alto del corte culebra, más adentro y en la orilla del canal. Washington trasladó hasta el Ancón la casa entera, haciéndola flotar sobre el agua.
El Gobierno de la Zona del Canal es una entidad gubernamental independiente, lo mismo que la empresa del Canal. Al gobernador lo nombra directamente el Presidente de los Estados Unidos, y es al mismo tiempo presidente de la Compañía, cuyo accionista es el gobierno norteamericano. Las propiedades, inversiones y servicios son estatales... pero del Estado norteamericano.
Es despacho de Fleming está abundantemente adornado con trofeos, muchos de ellos otorgados por los comités permanentes de los carnavales. Me dirijo al Gobernador llamándole Señor. Un funcionario de la oficina de información que nos sirve de intérprete, me aclara: "No es señor, es Mayor General".
-Señor Mayor General, ¿Cree usted que entre los habitantes de la Zona del Canal, los llamados zonians, hay una mentalidad especial, que no los hace sentirse enteramente norteamericanos? -comienzo preguntando. Y el señor Fleming responde secamente, concisamente: -Yo creo que no tienen una mentalidad especial, sino que son ciento por ciento norteamericanos y patriotas. (Un informe oficial proporciona los resultados de una encuesta entre 2,056 ciudadanos norteamericanos civiles de la Zona -el 55 por ciento del total-, según los cuáles sólo 318 empleados de la Compañía pertenecen a la segunda generación de zonians, es decir, nacidos aquí. Un panameño me había dado la noticia de que una mujer de la Zona se quejaba: "A nosotros no se nos considera enteramente norteamericanos ni panameños". En Panamá se compara a los zonians con los colonos franceses "ultras" de Argelia, enraizados en un territorio que no quieren abandonar.
-¿Cuál es la razón, Mayor General, por la cuál no se izó la bandera panameña en la escuela de Balboa, origen de los incidentes sangrientos y de las actuales dificultades? -La causa es que no había dos astas, sino una sola. No se podían alzar las dos banderas. Cuando llegaron los estudiantes panameños, con permiso para mostrar su bandera, nos encontramos con que era imposible por falta de asta. Había allí dos grupos de estudiantes: Uno panameño, otro norteamericano. Los dos tienen emoción y así siempre hay posibilidad de una pelea. (No habiendo más de un asta en la Escuela Balboa, Fleming dispuso que tampoco se izara la bandera norteamericana, para evitar el conflicto. Pero los estudiantes zonians protestaron y se opusieron al izamiento de la panameña. Entonces se izó sólo la norteamericana y los estudiantes panameños fueron rechazados con la suya, que fue destrozada en la trifulca, comenzando el tiroteo y los ataques a los autos y propiedades norteamericanas en la avenida fronteriza 4 de julio, más recientemente llamada Presidente Kennedy, sobre cuyo nombre los panameños pusieron el de Avenida de los Mártires).
-Habiendo sido un acuerdo del Presidente Kennedy el izamiento de las dos banderas en los puntos de la Zona, ¿Cree usted que ha habido un cambio, una nueva orientación después de la muerte de Kennedy? -No señor, no necesito una nueva orientación. La administración actual de los Estados Unidos tiene el mismo norte del Presidente Kennedy y va a cumplir con todo después de Kennedy.
-¿Puede darse por concluida la llamada "Operación Amistad" que el gobierno de la Zona realizaba en Panamá? -Realmente, la Operación Amistad no funciona en estos momentos. Para los norteamericanos resulta imposible entrar en Panamá, pues existe el peligro de sus vidas y propiedades. Los Estados Unidos quieren proseguir con la Operación Amistad, pero es imposible bajo las condiciones actuales.
-¿Será levantada de nuevo la cerca de alambre que fue derribada durante los sucesos, en el límite de Panamá y la Zona? -Ayer fue levantada.
-¿Por qué razón son evacuados los civiles del canal? ¿Se temen nuevas dificultades? ¿Quedarán aquí solamente militares? -Solamente son evacuados los familiares del personal militar que reside en Panamá, no de la Zona. No creemos necesario evacuar la Zona. Pero aquí, en la Zona, no hay casas suficientes y algunos de esos familiares deben salir hacia los Estados Unidos. En estos momentos hay 3,600 personas refugiadas en la Zona, que son las familias de esos militares. O bien esperan aquí la normalización, o salen.
-¿Cuando cree usted que volverán a pasar a Panamá los civiles zoneítas? -Ahora todavía hay dificultades. Yo no sé si esto dependa de las acciones y de la actitud del gobierno de Panamá. Si el gobierno panameño quiere controlar la situación, puede hacerlo. El gobierno ha dicho que controlará la situación y durante los últimos días la ha controlado. Los civiles zoneías pasarán a Panamá cuando haya cambiado el ambiente. Se requiere una actitud moderada para los norteamericanos. Personalmente yo siento mucho que las relaciones se hayan roto, porque bajo estas condiciones es más difícil gobernar.
-¿Tiene usted esperanza de un arreglo? -Yo no puedo decirlo. No es mi responsabilidad. Hay muchas personas trabajando en eso. Mi deber es gobernar aquí haya relaciones o no. Claro, es más difícil sin relaciones. Estamos dedicados a arreglar las cosas entre Panamá y la Zona. El gobierno de la Zona compra nuevamente cosas producidas en Panamá. La carne no, porque deben pasar inspectores y esto no es posible.
-¿Necesita la Zona de Panamá para abastecerse? -No. Nosotros traemos de Panamá muchas cosas: huevos, vegetales, frutas, refrescos, pan, helados, leche y antes también carne. Importamos directamente cosas que Panamá también importa. (Los periódicos del jueves 23 de enero acusan a Fleming de comprar en Colombia carne con aftosa, y lo denuncia como un peligro para la ganadería en Panamá).
-Señor Mayor General: ¿Ha tenido usted antes algún otro puesto más difícil? -El rostro del Gobernador Fleming se rompe ahora en una sonrisa: -No he tenido nada peor, pero sí situaciones similares, en puestos anteriores con implicaciones políticas internacionales...
El Gobernador ha publicado una carta dirigida a los empleados del Canal, donde critica la actitud de la prensa panameña, y les dice: "Cuando ustedes lean los periódicos locales, manténganse serenos y recuerden que los artículos que ustedes lean están calculados para agitarlos y excitarlos... Los empleados del Canal de Panamá pueden recibir más críticas injustificadas antes de que se establezcan los hechos verdaderos y el público de los Estados Unidos comprenda mejor la situación. Mientras tanto, mantengan baja la presión sanguínea..."
Al despedirme miro hacia el letrero en la mesa del Gobernador: "Yo no tengo úlcera, yo doy úlcera". Y no tengo mucho menos que preguntarme: ¿seguirá siendo eso cierto por mucho tiempo?
NOTA: La publicación de este material ha sido posible gracias a la Biblioteca Nacional de Panamá y su exposición denominada "Caravana de la Soberanía Panameña" en el marco del cincuentenario de la gesta patriótica del 9 de enero de 1964.
